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Thomas Edison a inventé le phonographeen 1877 : un appareil de table pratique qui pouvait diffuser de la musique pour un petit groupe d'auditeurs. En 1915, le phonographe (dont le nom générique est désormais un petit "p") était un luxe modérément coûteux - un travailleur moyen pouvait acheter un bon modèle avec un mois de salaire. Rapporté dans Scientific American, 6 novembre 1915
Une station de recrutement en Grande-Bretagne utilise un phonographe pour aider à stimuler les affaires en 1915.
En 1915, après une année de guerre en Europe, le phonographe a été mis au service de l'armée. Dans Scientific American, un stand de recrutement au Royaume-Uni présente un appareil assis à côté d'une affiche qui dit "Go ! .... It's your duty lad" (le pays ne connaissait pas encore le service militaire et comptait donc sur le patriotisme et la conscience des volontaires pour remplir ses rangs). Sur l'autre image, un phonographe est utilisé pour aboyer des ordres lors d'un exercice de démonstration. Étant donné l'absence d'amplification électronique, les soldats devaient écouter très attentivement. Dans les deux cas, l'appareil ressemble en fait à un gramophone fabriqué par la société Victrola, l'un des deux cents fabricants du secteur.
Il existe également une photo datant de la fin de l'année 1917, prise à la station d'entraînement de la marine américaine, au Dunwoody Industrial Institute de Minneapolis : un phonographe permet de pallier la grave pénurie d'instructeurs, dans des forces militaires en pleine expansion, pour enseigner aux recrues de la marine les bases de la téléphonie sans fil.
Un phonographe donne des ordres lors d'un exercice de démonstration en Grande-Bretagne, 1915. Image : Scientific American, 6 novembre 1915
Fin 1917, après l'entrée en guerre des États-Unis, des recrues de la marine sont formées au fonctionnement de la radio par un phonographe, à une époque où les forces militaires étaient en pleine expansion et où les instructeurs compétents étaient rares.
Fin 1917, après l'entrée en guerre des États-Unis, des recrues de la marine reçoivent des instructions sur le fonctionnement de la radio au moyen d'un phonographe, à une époque où les forces militaires étaient en pleine expansion et où les instructeurs compétents étaient rares. Image : Scientific American, 29 décembre 1917
Dans la mémoire populaire, cependant, le phonographe est surtout connu comme un réconfort de la maison pour les soldats et les marins en service actif. Le numéro du 28 octobre 1918 de l'Independent-Harper's Weekly les décrit (l'un d'entre eux s'appelait "Maggie") comme un compagnon apprécié des soldats et des marins, jouant les mêmes quelques disques encore et encore et aidant à chasser l'ennui étouffant (et la terreur occasionnelle) du service à bord d'un navire ou dans un abri. La demande pour le phonographe et les disques était si forte que du 28 octobre au 2 novembre 1918 (juste avant la fin de la guerre), les États-Unis ont désigné la "semaine des disques pour paresseux", au cours de laquelle des comités de citoyens ont collecté les disques qui n'étaient pas utilisés et les ont envoyés aux forces armées à l'étranger.